À Los Angeles, en 1976, Christopher Isherwood (Matt Smith), célèbre écrivain, commence à rédiger ses mémoires. S'ensuit un flashback qui nous ramènera en 1931, au moment où Christopher se prépare à quitter l'Angleterre pour l'Allemagne. Il y fréquentera les célèbres cabarets berlinois, fera la connaissance de son ami W. H. Auden (Pip Carter), se liera à des personnalités hors normes, tels Wilfrid Laudauer (Iddo Goldberg), un juif qui observe la montée du nazisme avec inquiétude, et la belle Jean Ross (Imogen Poots), qui lui inspirera l'un de ses personnages les plus marquants - celui de Sally Bowles. Bien sûr, il rencontrera son premier grand amour, un jeune éboueur allemand à la beauté trouble, Heinz (Douglas Booth).

Mais l'ombre d'Hitler continue à s'étendre lentement sur Berlin qui profite de ses derniers moments d'insouciance.